ב- 29 לנובמבר 1956 נפתח מבצע קדש (מלחמת סיני), מלחמה בין ישראל, צרפת ובריטניה, מצד אחד, לבין מצרים מצד שני. ברקע למלחמה זו עמד מבצע צבאי אחר: מבצע מוסקטר, באמצעותו שאפו בריטניה וצרפת להשתלט על תעלת סואץ אותה הלאים נאצר ימים אחדים לפני כן. היסטוריונים חלוקים עד היום אם ישראל הייתה מעוניינת במלחמה, או שנגררה אליה על ידי התחייבויותיה לצרפת ובריטניה, בהן הייתה תלויה על ידי סיוע צבאי וכלכלי. יחד עם זאת, בתום המלחמה רשמה ישראל הישגים משמעותיים בשיפור אבטחת גבולה הדרומי.
כ- 3,200 איש איבדו את חייהם במהלך המבצע, 177 מהם ישראלים. מספר הפצועים היה כ- 5,500. כ- 6000 איש נלקחו בשבי, מהם חייל ישראלי יחיד.