דרכיהם של יוסף טרומפלדור וזאב ז'בוטינסקי הצטלבו במצרים, במחנה הפליטים היהודי גאבארי בשנת 1914. ז'בוטינסקי היה פובליציסט ציוני ועיתונאי, שהגיע למצרים לסקר את המלחמה. טרומפלדור היה פעיל ציוני בולט, ששירת בעבר כקצין בצבא הרוסי, וגורש לאלכסנדריה ע"י העות'מאניים בגלל אזרחותו הרוסית. השניים הגו את רעיון הקמתו של גדוד יהודי לוחם בצבא הבריטי. הם העריכו, שיש סיכוי רב שצבאות מדינות ההסכמה ינצחו במלחמה, ויכבשו את האזור מידי העות'מאנים. הם סברו כי במקרה כזה התגייסות יהודית לעזרת הבריטים עשויה לקדם את תמיכת המעצמה בהקמת בית לאומי לעם היהודי בארץ ישראל.
טרומפלדור (PHG\1102295) וז'בוטינסקי (PHZPR\1256211) בזמן מלחמת העולם הראשונה
התכנית זכתה להתנגדות מצד רוב ההנהגה הציונית מחשש, כי צעד כזה יחשוף את יהודי הארץ לתגובות נקמה מצד השלטונות העות'מאניים, אך למרות זאת השניים שכנעו את הממשל ואת הצבא הבריטי, והצליחו לממש את תכניתם באופן חלקי. סוכם כי יוקם גדוד תובלה יהודי של נהגי פרדות בצבא הבריטי, אך לא יהיה זה גדוד יהודי לוחם. בעוד ז'בוטינסקי המשיך במאמציו לשכנע בדבר הקמת כוח קרבי, טרומפלדור החליט להסכים להצעה למרות שלא מילאה את ציפיותיו במלואן.
גדוד נהגי הפרדות (Zion Mule Corps) הוקם במצרים בתחילת שנת 1915, ומנה כ-650 חיילים. התנדבו אליו יהודים שגורשו או עזבו את ארץ ישראל עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה ויהודים, שגרו במצרים באותה תקופה. סמל הגדוד היה מגן דוד ובמרכזו גור אריה. כמפקד הגדוד מונה לוטננט קולונל ג'ון פטרסון, קצין אירי מוערך ורב ניסיון, שנלחם באפריקה. טרומפלדור מונה למפקד פלוגה בגדוד, והפך במהרה לסגן של פטרסון. פטרסון נאלץ לעזוב את תפקידו בינואר 1916 בעקבות מחלה, וטרומפלדור הפך למפקד הגדוד למשך כמה חודשים.
ג'ון פטרסון, מפקד גדוד נהגי הפרדות, צילום: יעקב בן-דב (GNYBD\400435)
חיילי גדוד נהגי הפרדות במצרים, 1915 (PHG\1004465)
חיילי גדוד נהגי הפרדות במצרים, 1915 (PHPS\1339519)
מחברת הכתיבה אשר שימשה את שני מפקדי הגדוד, פיטרסון וטרומפלדור, ובה רשימות שונות על אודות חיילי הגדוד וקורותיהם נבחרה לאחד מפריטי המאה של הארכיון. המחברת, שנכתבה באנגלית וברוסית, השתמרה בארכיונו האישי של טרומפלדור. בתחילתה מופיעה רשימה שמית של חיילי הגדוד, ולאחר מכן ישנו תיעוד של אירועים מחיי היומיום של החיילים (כולל פירוט עבירות משמעת של החיילים והעונש שקיבלו) ומידע נוסף בנוגע לניהול היחידה. המחברת כוללת גם רשימה של נופלים מקרב חיילי הגדוד.
באפריל 1915 נשלח הגדוד לחזית גליפולי, ושם עסקו נהגי הפרדות באספקת ציוד ותחמושת גם תחת אש לכוחות הלוחמים מצבא בריטניה וצרפת. במהלך הלחימה בגליפולי ובעקבותיה נהרגו 12 חיילים. לאחר נסיגת הכוחות הבריטיים מגליפולי חזר הגדוד למצרים ופורק כעבור חודשים אחדים במאי 1916. גדוד נהגי הפרדות היה המסגרת הצבאית היהודית הראשונה בהיסטוריה המודרנית של העם היהודי, ולמרות שעסק בעיקר בתובלה ולא בלחימה המוניטין שצבר תרם בהמשך המלחמה להקמת גדודים עבריים ראשונים של לוחמים, שהשתתפו בחזית הארצישראלית בסוף המלחמה בהתאם לחזונם של טרומפלדור וז'בוטינסקי.
קצינים בגדוד נהגי הפרדות לפני צאתו של הגדוד לגליפולי, טרומפלדור ראשון משמאל, 1915 (PHG\1016527)
מסדר הגדוד לפני צאתו ממצרים, 1915 (PHG\1006293)
כריכת המחברת של גדוד נהגי הפרדות, ששימשה את מפקדי הגדוד פטרסון וטרומפלדור (A42\5)
העמוד הראשון במחברת עם הערות של טרומפלדור בנוגע לבעיות משמעת של חיילים והעונש המגיע להם, למשל: חייל שגנב סיגריות מחייל גוסס, חייל שדיבר עם קצין בריטי ישירות ללא נוכחותו של טרומפלדור, וחייל שסירב לחזור מחופשה ונתפס על ידי אחד הקצינים.