ארכיון המחלקה לעלייה של הסוכנות היהודית S6\5501
מאת: ד"ר מרדכי נאור
לאמריקנים יש את ה'מייפלאואר' – ספינה מיתולוגית שהביאה בשנת 1620 את מי שנחשבו לאבות המייסדים של ארצות הברית - ולנו יש את האונייה "רוסלאן", שהגיעה לחוף יפו בדצמבר 1919 ועל סיפונה רבים מאלה, שהניחו את היסוד ליישוב החדש שבתש"ח היה למדינת ישראל.
האנייה "רוסלאן", 1919 (GNGEN\331999)
במקור נשכרה הספינה על ידי המוסדות הציוניים באודסה שבדרום רוסיה כדי להחזיר ארצה מאות מגורשים מארץ ישראל, שנאלצו לנטוש את הארץ בימי מלחמת העולם הראשונה. כשנודע הדבר ליהודים ברוסיה, החלו רבים להתדפק על דלתות המארגנים וביקשו להצטרף. המספר עלה משבוע לשבוע, ובעבור המצטרפים החדשים נפתח קורס קצר "להכרת ארץ-ישראל".
באודסה שררה התרגשות רבה לקראת ההפלגה, שעמדה להתקיים כשנתיים לאחר מתן הצהרת בלפור. את קשיי מלחמת העולם הראשונה ואת הצטמקות היישוב היהודי בארץ מ-85 אלף ל-50 אלף החליפו אווירה אופטימית ותקווה, שלא ירחק היום ובארץ ישראל יוקם הבית הלאומי היהודי. בהיסטוריוגרפיה הציונית זכורה האנייה "רוסלאן" כמי שפתחה את העלייה השלישית לאחר ימי הרעה והקיפאון של מלחמת העולם הראשונה. על סיפונה היו בין 650 ל-670 נוסעים – היקף עצום בהתחשב בגודל היישוב.
בין נוסעי האנייה ניתן למנות רבים מבין "המי ומי" של היישוב היהודי בארץ-ישראל לימים: ההיסטוריון הנודע יוסף קלויזנר; העיתונאי משה גליקסון, עורך "הארץ" לעתיד; המשוררת רחל והמשורר יונתן רטוש; האדריכלים יהודה מגידוביץ' וזאב רכטר; הציירים פנחס ליטבינובסקי, יצחק פרנקל ואריה נבון והפסל משה ציפר; הרופאים אריה דוסטרובסקי וחיים יסקי, לעתיד מנהל בית החולים "הדסה" ; אישי הציבור ישראל גורפינקל (אביו של חיים גורי), נחום חת, רחל כהן-כגן (חברת הכנסת הראשונה), ורוזה כהן (אִמו של יצחק רבין) והרקדן ואיש הבידור ברוך אגדתי.
ההפלגה עברה תלאות שונות בדרך, ורק לאחר חמישה שבועות עגנה האונייה ביפו ב-19 לדצמבר, נר שלישי של חנוכה. ארץ ישראל היהודית לא ידעה את נפשה מרוב שמחה. מאות מתושבי יפו ותל- אביב המתינו לבאים על החוף, וחגיגות ונשפים נערכו לכבודם בירושלים ובתל אביב. "רוסלאן" נתפסה בעת ההיא כסנונית ראשונה המבשרת את האביב, וההנחה הייתה שהיא תחזור להפלגות נוספות. בפועל לא כך קרה. זו הייתה הפלגתה הראשונה והאחרונה באותה תקופה, מה שהאדיר עוד יותר את המיתוס סביבה.
במוזאון ישראל תפתח בדצמבר 2019 התערוכה והספינה שטה: חלוצי תרבות על סיפון ה"רוסלאן" כמחווה לציון 100 שנה לארכיון הציוני המרכזי ולהגעת האנייה לארץ.